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말년에 교도소를 드나드는 이들이 있다. 이순(耳順)을 훌쩍 넘긴 노인들이다보니 재소자들은 아버지나 어머니라고 부른다. 재단법인 아가페가 여주교도소에서 시범 운영 중인 기독교 민영 교도소에서 갇힌 자들의 상한 마음을 돌보며 제2의 인생을 살고 있는 '실버 3인방'이다.
이상춘(68) 장로의 오른쪽 갈비뼈 아래로 손을 갖다대니 돌처럼 딱딱한 것이 잡혔다. 그는 암덩어리라고 했다. 간암 3기의 중환자였지만 그의 표정은 밝았다. 1999년, 영등포교도소 교무과장을 끝으로 30여년의 교정공무원 생활을 마친 그는 3년 전 자원봉사자 조끼를 입고 다시 교도소를 찾았다. "그동안 내가 재소자들에게 군림하던 곳으로 돌아가 그들을 섬기라고 하나님께서 보내시더라구요."
교정공무원 경력을 인정받아 아가페 연구실장으로 봉사하던 그는 지난해 7월 암 선고를 받았다. 당장 수술과 치료가 시급한 상황이었다. 그날 그는 병원을 나와 여주교도소로 향하면서 결심했다. '침상에서 고통스러운 치료를 받으며 죽음과 싸우는 것보다 마지막 남은 나의 심지를 불태워보자.' 가족들에게 수술과 치료를 받지 않겠다고 선언했다. 그리고 무릎을 꿇었다. "하나님, 저를 주의 뜻대로 하소서."
머리가 벗겨져 이마가 반짝반짝 빛나는 성길웅(69) 목사는 이색 경력의 소유자다. 대한항공 조종사로 35년간 근무한 뒤 2001년 퇴직했다. 그동안 운항거리만 2500만㎞. 지구를 625바퀴쯤 돌았다.
"직장에서 은퇴하면 하나님께서 기뻐하시는 일을 하겠다고 서원했거든요." 장로로 봉사하며 노후를 설계하던 그는 10년 전부터 신학을 공부했다. 3년 후 목사 안수를 받았고, 퇴직한 뒤에는 4년간 목회도 했다. 그러던 중 아가페 민영 교도소를 섬길 자원봉사자를 찾는다는 신문광고를 보고 생의 밑바닥을 헤매는 이들에게 복음의 희망을 주는 일에 헌신하자고 결심했다. 최근에는 웃을 일 없는 재소자들을 위해 '웃음치료사' 자격증까지 따서 요긴하게 써먹고 있다. 그의 자원봉사 담당일인 화요일이 되면 그가 맡은 조 모임에서 터져나오는 웃음소리가 가장 크다.
이계선(69) 권사를 보면 인고의 세월을 신앙으로 극복한 '장한 어머니'상이 떠오른다. 31년 전 남편과 사별한 그는 3남2녀를 키우며 오로지 하나님만 의지했다. 교회 봉사와 가사에 헌신하던 그는 마약퇴치운동본부 자원봉사자로 활동하면서 또 다른 삶의 기쁨을 맛보기 시작했다. "나 같은 노인네도 누군가에게 필요한 존재가 될 수 있다는 걸 알았어요." 그 깨달음에서 아가페 민영 교도소 자원봉사자가 되었다. 재소자들이 '엄마' 같은 그에게 속 얘기를 하나둘씩 꺼내놓을 때 이 권사는 가장 행복하다.
"장로님 덕분에 다시 힘을 얻었습니다. 반드시 재기할게요." 재소자들이 보내온 감사 편지를 읽을 때마다 이 장로는 자신의 성하지 않은 몸이 감사하다. 그는 "자원봉사는 재소자들뿐만 아니라 나까지 변화시켰다"고 고백했다. 교정공무원 시절 굳어 있었던 그의 얼굴은 자원봉사를 하면서 '미소 천사'로 바뀌었다. 성 목사는 현직 때보다 더 바빠졌다. 교도소 자원봉사 외에 마약중독자 치유, 웰다잉 교육까지 활동 범위를 늘렸는데 "하나도 힘들지 않다"고 말했다.
그럴만한 이유를 이 권사가 설명했다. "재소자들과 함께 나누면서 그분들의 말투와 행동과 성품이 조금씩 바뀌는 걸 볼 때마다 내가 새로워지는 것 같다니까요. 그러니 힘이 안 솟겠어요?" 하나님이 주신 사명에 따라 낮은 자를 섬기는 그들을 향해 성경은 말한다. '백발은 영화의 면류관이라(잠 16:31)'.
여주=글 박재찬·사진 구성찬 기자 jeep@kmib.co.kr
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